Dyersburg, Tennessee, ABD Birkaç yıl önce, Katie Burns’ın evi bir doğalgaz patlamasında yerle bir olmuş. Düğün fotoğrafları da çıkan yangında kül olmuş. Zaten düğün fotoğrafları diğer fotoğraflarından çok da farklı değilmiş. Çünkü o zaman 16 yaşında olan Katie nikahında gelinlik yerine kot pantolon ve tişört giyinmiş. Ve düğün çiçeği de yokmuş.

Katie o zamanlar 30 yaşında olan, yani kendi yaşının neredeyse iki katı yaştaki Ben Burns’le evlenmiş. Yani Katie bir çocuk gelinmiş.

Düğününün üzerinden birkaç yıl geçmiş olmasına rağmen Katie evliliğini gösteren fiziksel bir kanıt olmadığını söylüyor. Çünkü kız kardeşi Katie’nin evlilik yüzüğünü çalmış.

Birleşmiş Milletler ve ABD Dışişleri Bakanlığı standartlarına göre Katie, insan hakları ihlali kurbanı. Ancak yaptığı şey tamamen yasaldı ve alışılagelmiş birşeydi. Çünkü Tennessee’ye sınırı olan, evlendikleri Missouri eyaletinde bu yasal bir işlem.

California Üniversitesi Los Angeles’in (UCLA) toplum sağlığı bölümünün bir raporuna göre, Amerika’da çocuk yaşta evlenenlerin sayısı 78 binin üzerinde.

Missouri eyaleti o dönemlerde çocuk yaşta evlilikler için yaygın bir şekilde tercih edilen bir yerdi çünkü asgari yaş sınırı yoktu. Sadece 14 yaşın altındakilerin evlenebilmesi için bir hakimin onayı gerekiyordu. 2018 yılında eyalette evlilik yaşı resmi olarak 16’ya çıkarıldı. Katie ve eşinin yaşadığı Tennessee eyaletindeyse 16 yaşındakilerin de evlenmesi yasal değil.

Katie’nin annesi Evelyn Montgomery sadece Katie, Ben’in çocuğuna hamile olduğu için evlilik belgesini imzalamış. Çünkü Katie o zaman 18 yaşının altında olduğundan, Ben’in Tennessee’de reşit olmayan çocuğa tecavüzle suçlanma riski varmış.

“Anneme, ‘O hapse girerse bebekle ne yapacağım? İşim de yok’ dedim” diyor Katie.

Annesi Evelyn’e göreyse evlilik en iyi çözüm değildi.

Anne Evelyn, “Ama o dönem tek çare olduğunu düşünmüştüm’ diyor.

“Kimin ne düşündüğü umrumda değil. Onu seviyorum” diyor Katie. Evliliği yaklaşık 8 yıldır devam ediyor. Ve Katie, “Durum bu, neyse ne” diyor.

Katie eşinin, babası yaşında olduğunu kabul ettiğini esprili bir şekilde söylüyor. Katie aynı zamanda eşinin bir önceki evliliğinden olan oğlundan sadece beş yaş küçük. Kentin dışında kalan tren yolunun kenarında, sarı çerçeveli bir bungalovda hep birlikte yaşıyorlar.

Okul otobüsünden düğüne

15 yaşındaki Ashley Duncan Missouri’nin kırsal beldelerinden Steel’deki bir lisede birinci sınıfa gidiyordu. Birgün Ashley okul otobüsündeyken teyzesi otobüse bindi ve ona ‘Haydi, in Ashley! Bugün evleniyorsun’ dedi. Katie gibi Ashley de hamileydi.

Ama çocuğunun babası olan 18 yaşındaki kişiyle evlenmek istemiyordu.

Ashley, nikahta vaiz kendisine ‘Kabul ediyor musun?’ diye sorduğunda ‘evet’ demek yerine ‘sanırım’ dediğini söylüyor.

Ne Ashley ne de eşi liseyi bitirebilmiş. Evlilikleri boyunca çok sık kavga etmişler ve sonunda da ayrılmışlar.

“Gençken, insanlar size sizi sevdiklerini söylediğinde buna inanıyorsunuz. Ve insanlar size ne yapacağınızı söylediğinde de onların dediğini yapıyorsunuz” diyor Ashley.

Ashley, 8 ve 9 yaşlarında olan iki oğlunu çok seviyor. Aynı zamanda da şu anki erkek arkadaşının 5 ve 6 yaşlarındaki oğullarını da büyütüyor. Yıllardır eşinden ayrı ancak eşi boşanma masraflarını paylaşmayı kabul etmediği sürece resmi olarak boşanmayı karşılayacak maddi gücü yok. Reşit olmadan evlenmenin bedelini kendisine birileri önceden anlatmadığı için hayıflanıyor.

“Şimdi baktığımda hayatımın çok büyük bir bölümünü boşa geçirdiğimi düşünüyorum. Halbuki böyle olmak zorunda değildi” diyerek iç çekiyor.

Her iki kız da çocukluklarını yitirmiş. Katie softball oynamayı ve dünyadaki hiçbirşeyi umursamamayı özlediğini söylüyor, Ashley ise arkadaşlarıyla vakit geçirmeyi.

“Evlendikten sonra arkadaşlarım artık gelmez oldu” diyor Ashley.

Kayıp çocukluklar

Hem Katie hem de Ashley, Missouri eyaletinin Caruthersville bölgesindeki Pemiscot Mahkemesi’nde evlenmiş. 7 binden az nüfusu olan ve Missouri’nin yoksul bir bölgesinde yer alan Caruthersville’in üç farklı eyaletle sınırı olması, burasını kolayca çocuk yaşta evliliklerin gerçekleştirildiği bir noktaya dönüştürmüş.

2018 yılında daha sıkı bir yasanın yürürlüğe koyulup yasal evlenme yaşının 16’ya çıkarılmasından önce, Missouri’de 15 yaş ve üzerindeki çocukların evlenmelerinin önünde bir engel bulunmuyordu, 14 yaşındakilerse hakim onayı şartıyla evlenebiliyordu. Şu an ise, Missouri’de evlenmek isteyen çiftlerden biri 18 yaşın altında ve diğeriyse 21 yaşın üzerindeyse, yasal evliliğe müsaade edilmiyor.

İlçe nüfus müdürlüğünde çalışan Pam Strawridge 40 yıllık kariyeri boyunca çok sayıda evlilik kaydı yapmış. Ve bunlar arasında, ‘bebek’ olarak nitelendirdiklerineyse çok üzülmüş. Evlilik kaydını imzaladıkları kişiler arasında Missouri’den gelen 13 yaşında bir çocuğun da olduğunu söylüyor.

“Yeteri kadar tecrübeli olmadıklarını düşünüyorum. Ve evliliğin yaşam boyu devam etmesi gereken birşey olduğunu da bilmiyorlar.”

Kısır döngünün bozuluşu

Katie ve Ben Burns çiftinin evi köpekler ve kedilerle dolu. Hatta bir de şişko bir domuz var. Çiftin Zena adındaki neşeli kızları ilkokul birinci sınıfa gidiyor. Katie, kızı Zena için erken evlilik hayali kurmuyor.

“Keşke bekleseymişim. Bence, evlenmek için gerçekten 18 yaşında olmanız gerekiyor. Yetişkin olmanız lazım.”