As guerras comerciais dos EUA: Passado e presente

A política comercial tem sido uma questão controversa para os governos desde que existem governos.

Na era moderna, muitos economistas defendem que a redução das barreiras ao comércio internacional, como os direitos aduaneiros ou as restrições à exportação, pode beneficiar todas as partes. No entanto, os governos nacionais enfrentam frequentemente conflitos políticos entre o aumento do comércio e a proteção das indústrias nacionais.

Quando surgem tais conflitos, as barreiras impostas por um país podem levar os parceiros comerciais a responder com as suas próprias barreiras, criando uma escalada de ida e volta conhecida como guerra comercial.

Durante a Guerra Fria e depois dela, os Estados Unidos foram frequentemente vistos como campeões do comércio livre e lideraram os esforços para criar a Organização Mundial do Comércio (OMC) em 1995. Mas, tal como muitos outros países, os EUA têm-se envolvido periodicamente nas suas próprias guerras comerciais, tanto recentemente como historicamente.

No início do século XX, os Estados Unidos tinham feito grandes progressos económicos. Mas quando a Grande Depressão começou em 1929, o Congresso, dominado pelos republicanos, procurou ajudar os agricultores americanos duramente atingidos, utilizando tarifas sobre bens importados para os proteger da concorrência estrangeira.

Economistas e líderes empresariais opuseram-se à ideia, salientando que os EUA já estavam a ter um excedente comercial, exportando mais do que importavam. No entanto, o projeto de lei foi assinado pelo Presidente Herbert Hoover em 1930, tributando cerca de 2.000 categorias de importações a taxas superiores a 50% - algumas das mais elevadas da história dos EUA.

A aprovação do projeto de lei provocou um protesto imediato dos maiores parceiros comerciais dos Estados Unidos, tendo 10 deles adotado medidas de retaliação. A França impôs pesadas taxas sobre os automóveis fabricados nos EUA e o Canadá aumentou os direitos aduaneiros sobre muitas importações americanas, ao mesmo tempo que os reduziu para os produtos britânicos. Países como a Itália e a Suíça também foram alvo de apelos ao boicote total dos produtos americanos.

Como as medidas de retaliação se conjugaram com o impacto da Grande Depressão, as exportações americanas diminuíram 66% nos anos seguintes.

Os direitos aduaneiros acabaram por ser revogados em 1934 pelo Presidente Franklin D. Roosevelt, que os substituiu por acordos bilaterais negociados diretamente com cada país. A lei tarifária Smoot-Hawley tem sido citada desde então como um exemplo de política comercial prejudicial do tipo “beggar-thy-neighbor”.

Depois de derrotar o Japão na Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos garantiram a sua defesa, incentivando simultaneamente o seu desenvolvimento industrial e económico como contrapeso à expansão do comunismo na Ásia.

A estratégia funcionou demasiado bem. Ajudado por políticas económicas protecionistas e por uma taxa de câmbio favorável em relação ao dólar americano, o Japão tornou-se uma potência na exportação de produtos de alta qualidade, como automóveis e eletrónica. Em meados da década de 1980, o desequilíbrio comercial entre os Estados Unidos e o Japão ascendia a mais de 40 mil milhões de dólares, ou seja, quase um terço do défice comercial total, o que suscitava receios de um domínio económico japonês.

Foram tentadas várias abordagens diplomáticas para resolver o défice comercial. Uma vez que o Japão dependia dos EUA para a sua defesa, concordou com uma quota voluntária para as suas exportações de automóveis e aço, mesmo quando os EUA impuseram direitos aduaneiros sobre os semicondutores japoneses.

Entretanto, o acordo multilateral Plaza Accord, assinado em 1985 no Plaza Hotel, em Nova Iorque, procurou aumentar as exportações americanas, permitindo a desvalorização do dólar em relação a outras moedas.

Apesar destes esforços, o défice comercial com o Japão manteve-se elevado ao longo da década de 1980. Em última análise, o défice seria resolvido não pela política comercial mas por fatores económicos mais vastos, uma vez que uma bolha de ativos japoneses nos anos 90 resultou em mais de uma década de estagnação económica.

Ao longo do século XX, o mercado mundial da banana passou a ser dominado por empresas ligadas aos Estados Unidos na América Central e do Sul. No entanto, a UE tinha criado quotas favoráveis para as bananas importadas das antigas colónias das Caraíbas.

Esta situação levou a que cinco países latino-americanos e os EUA apresentassem uma queixa em 1993, tendo a Organização Mundial do Comércio (OMC) decidido a seu favor quatro anos mais tarde. Embora a União Europeia (UE) tenha alterado as suas regras, a ação foi vista como uma medida essencialmente cosmética que não abordava questões fundamentais.

Em resposta, os EUA impuseram sanções comerciais aos produtos europeus num total de quase 200 milhões de dólares.

O litígio arrastar-se-ia por mais uma década até ser finalmente resolvido em 2009. A UE concordou em baixar os direitos aduaneiros sobre as importações de bananas latino-americanas, enquanto os países das Caraíbas continuaram a beneficiar de um acesso isento de direitos aduaneiros ao mercado da UE, bem como de um pagamento único da UE para compensar os custos do aumento da concorrência.

A indústria siderúrgica americana, outrora responsável por mais de metade da produção mundial, estava a debater-se com dificuldades desde a década de 1980, tendo diminuído para menos de 10% no início da década de 2000. Em resposta aos lobbies da indústria, a administração George W. Bush impôs, em 2002, direitos aduaneiros de “salvaguarda” sobre o aço importado, que chegaram a atingir 30%. Esta medida suscitou a indignação dos parceiros comerciais dos Estados Unidos, como a Coreia do Sul, a Rússia e a União Europeia, que elaboraram imediatamente propostas de direitos aduaneiros de retaliação sobre o frango, os têxteis e as companhias aéreas americanas. Além disso, as tarifas aumentaram os preços para as indústrias americanas que compravam aço como matéria-prima, levando a uma perda estimada de quase 200.000 empregos no sector de consumo de aço - mais do que o emprego total da indústria siderúrgica dos EUA. Em 2003, a OMC pronunciou-se contra as tarifas, que foram revogadas pouco tempo depois.

Após a abertura da China aos mercados mundiais e a sua entrada na OMC em 2001, tornou-se um gigante da indústria transformadora e das exportações, acumulando um excedente comercial com os Estados Unidos.

Há muito que esta situação preocupa os políticos norte-americanos, como o Presidente Donald Trump, que acusou a China de tirar partido da política comercial aberta dos Estados Unidos, de roubar propriedade intelectual e de ser responsável pela perda de postos de trabalho nos sectores da indústria transformadora dos EUA.

Durante o seu primeiro mandato presidencial, que começou em 2017, Trump impôs tarifas abrangentes sobre produtos chineses, incluindo produtos eletrónicos de consumo, dispositivos médicos e peças mecânicas. A China retaliou com tarifas que visavam as indústrias dos EUA, como os automóveis e a agricultura, afetando particularmente a indústria americana de soja.

As tensões arrefeceram no final do primeiro mandato de Trump, quando a China concordou em flexibilizar as regras de propriedade para as empresas que recebem investimento estrangeiro e a administração Trump suspendeu as tarifas adicionais planeadas. No entanto, a administração Biden, que sucedeu a Trump, não revogou as suas tarifas iniciais e impôs restrições comerciais adicionais, tais como limites à exportação e proibições de investimento.

A guerra comercial entre os EUA e a China continuou no segundo mandato de Trump, com o Presidente a anunciar uma tarifa de 10% sobre os produtos chineses pouco depois de tomar posse. Trump também introduziu uma tarifa de 25% sobre o México e o Canadá - os outros maiores parceiros comerciais dos Estados Unidos - bem como sobre aliados próximos.

A aplicação de direitos aduaneiros a aliados não é inédita, como demonstram as anteriores disputas com o Japão e a UE. Mas a atual ronda de direitos aduaneiros envolve fatores que vão para além do comércio.

Na sequência de discussões com os líderes canadianos e mexicanos, Trump anunciou que iria suspender a aplicação das tarifas em troca de compromissos assumidos por ambos os países em matéria de segurança das fronteiras e de combate à droga - duas questões fundamentais para a agenda do Presidente.

À medida que o consenso internacional sobre o comércio livre se desfaz, a política comercial está a tornar-se uma alavanca para a prossecução de objetivos políticos mais vastos.