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南中國海，東南亞的“海上廣場”。南中國海的淺水和深海都蘊藏著豐富資源。這片水域擁有富饒的漁場。海底岩床蘊藏著石油和天然氣儲備，據美國官方估計其蘊藏量至少和墨西哥一樣，而根據中國有爭議的估計，可能僅次於沙特阿拉伯。南中國海是21世紀最具戰略意義和爭議性的水道之一。

南中國海北接中國的海岸。中國稱對南中國海的權利追溯到幾百年前。中國通過南中國海航道運入80％的進口原油。今天，北京對95％以上的海域提出聲索，還聲稱對南中國海小島擁有主權，並填海造島大約1300公頃，建造大部分用於軍事目的基礎設施，包括可容納轟炸機的機場。

幾個世紀以來，南中國海對鄰近的越南、馬來西亞、汶萊、菲律賓和台灣的經濟生存也至關重要。

非聲索方也有自己的利益。毗鄰南中國海的納土納海漁場蘊藏著印度尼西亞重要的天然氣儲備。

位置更遠一些的韓國和日本對南中國海沒有提出任何聲索，不過需要自由通過南中國海到達印度洋及以外地區的航道，以滿足其一半以上的能源運輸需求。

為了保護自己和盟國的利益，美國在該地區維持軍事存在。美國海軍計劃到2021年將太平洋艦隊的海外部隊擴大約30％。

亞洲經濟二十多年的驚人增長還在持續，區域穩定和海洋進出仍然是一個全球性的問題。

中國海軍巡邏艦船和鄰國漁船之間的摩擦足以引發國際衝突的危險，華盛頓的安全承諾變得更為重要。

許多西方國家敦促北京遵照“聯合國海洋法公約”（UNCLOS），根據海岸基線劃設海上區域。中國認為聯合國的海洋治理準則不符合國內法，有時甚至把公約視為西方行使霸權和遏制中國的工具。

2016年2月9日： 中國軍隊在帕拉塞爾群島（西沙群島）人工島巡邏。石碑上寫著：“南沙是我國土，神聖不可侵犯！”

美國雖然簽署但仍未批准《聯合國海洋法公約》，經常依照國際協議來解決領土爭端。

7月間，海牙的一個五人法官小組一致駁回了幾乎所有中國海洋權利聲索的法律基礎。在幾週內，中國最高人民法院發布了《最高人民法院關於審理髮生在我國管轄海域相關案件若干問題的規定》，誓言將起訴在有爭議水域捕魚或勘探的任何外國人。

其它解決複雜領土爭端的手段似乎也沒有效力。中國官員說，拖延已久的中國與東盟《南中國海行為準則》將於2017年最後敲定，但這套準則對解決相互衝突的主權聲索起不了多大作用。與海牙仲裁一樣，任何具有法律約束力的東盟宣言都將缺乏有效的執行機制。

拭目以待

美國政府長期以來對南中國海主權歸屬不持立場，不過，美國一直批評中國的行為，並和南中國海的其它聲索方擴大防務聯盟。

美國新總統唐納德·川普上台後，可能不得不迅速處理又一場海上危機。前總統小布什開始第一個任期幾個月後，就面臨美國偵察機和中國戰鬥機在海南島附近上空相撞所引發的國際爭端。

奧巴馬總統上任不到七個星期，中國船隻和飛機在中國海南島以南的南中國海海域與美國海軍海洋研究船“無瑕號”對峙，並下令“無暇號”離開。美國說，“無暇號”有權利在那裡航行，並說船員遭到騷擾; 北京為其行為辯護。作為回應，奧巴馬派遣導彈驅逐艦保護“無瑕號”。

無論是在海上，還是在各國政府之間，這類事件還會發生，使糾紛的性質不斷改變。在更廣泛的海洋主權問題解決之前，這條航道肯定是事關國際貿易乃至全球經濟的地緣政治角力支點。我們在此將及時追踪事態的發展。