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南中国海，东南亚的“海上广场”。 南中国海的浅水和深海都蕴藏着丰富资源。这片水域拥有富饶的渔场。海底岩床蕴藏着石油和天然气储备，据美国官方估计其蕴藏量至少和墨西哥一样，而根据中国有争议的估计，可能仅次于沙特阿拉伯。南中国海是21世纪最具战略意义和争议性的水道之一。

南中国海北接中国的海岸。中国称对南中国海的权利追溯到几百年前。中国通过南中国海航道运入80％的进口原油。今天，北京对95％以上的海域提出声索，还声称对南中国海小岛拥有主权，并填海造岛大约1300公顷，建造大部分用于军事目的基础设施，包括可容纳轰炸机的机场。

几个世纪以来，南中国海对邻近的越南、马来西亚、文莱、菲律宾和台湾的经济生存也至关重要。

非声索方也有自己的利益。毗邻南中国海的纳土纳海渔场蕴藏着印度尼西亚重要的天然气储备。

位置更远一些的韩国和日本对南中国海没有提出任何声索，不过需要自由通过南中国海到达印度洋及以外地区的航道，以满足其一半以上的能源运输需求。

为了保护自己和盟国的利益，美国在该地区维持军事存在。 美国海军计划到2021年将太平洋舰队的海外部队扩大约30％。

亚洲经济二十多年的惊人增长还在持续，区域稳定和海洋进出仍然是一个全球性的问题。

中国海军巡逻舰船和邻国渔船之间的摩擦足以引发国际冲突的危险，华盛顿的安全承诺变得更为重要。

许多国家敦促北京遵照“联合国海洋法公约”（UNCLOS），根据海岸基线划设海上区域。 中国认为联合国的海洋治理准则不符合国内法，有时甚至把公约视为西方行使霸权和遏制中国的工具。

2016年2月9日： 中国军队在帕拉塞尔群岛（西沙群岛）人工岛巡逻。 石碑上写着：“南沙是我国土，神圣不可侵犯！”

美国虽然签署但仍未批准《联合国海洋法公约》，经常依照国际协议来解决领土争端。

7月间，海牙的一个五人法官小组一致驳回了几乎所有中国海洋权利声索的法律基础。 在几周内，中国最高人民法院发布了《最高人民法院关于审理发生在我国管辖海域相关案件若干问题的规定》，誓言将起诉在有争议水域捕鱼或勘探的任何外国人。

其它解决复杂领土争端的手段似乎也没有效力。 中国官员说，拖延已久的中国与东盟《南中国海行为准则》将于2017年最后敲定，但这套准则对解决相互冲突的主权声索起不了多大作用。与海牙仲裁一样，任何具有法律约束力的东盟宣言都将缺乏有效的执行机制。

拭目以待

美国政府长期以来对南中国海主权归属不持立场，不过，美国一直批评中国的行为，并和南中国海的其它声索方扩大防务联盟。

美国新总统唐纳德·川普上台后，可能不得不迅速处理又一场海上危机。前总统小布什开始第一个任期几个月后，就面临美国侦察机和中国战斗机在海南岛附近上空相撞所引发的国际争端。

奥巴马总统上任不到七个星期，中国船只和飞机在中国海南岛以南的南中国海海域与美国海军海洋研究船“无瑕号”对峙，并下令“无暇号”离开。 美国说，“无暇号”有权利在那里航行，并说船员遭到骚扰; 北京为其行为辩护。 作为回应，奥巴马派遣导弹驱逐舰保护“无瑕号”。

无论是在海上，还是在各国政府之间，这类事件还会发生，使纠纷的性质不断改变。 在更广泛的海洋主权问题解决之前，这条航道肯定是事关国际贸易乃至全球经济的地缘政治角力支点。 我们在此将及时追踪事态的发展。